從周朝開始，四瀆神就作為河川神的代表，由天子來祭祀。四瀆是我國古代對四條獨流入海的大河的稱呼，即“江、河、淮、濟”，即長江、黃河、淮河、濟水。后來淮河下游淤塞后改注入長江，濟水因黃河改道成為了黃河的一部分。后來，南方的河流大部分以“江”命名，北方的河流多稱為“河”，也多少與上古時代的“江”專指長江、“河”專稱黃河有關。

長江發源于青海唐古拉山脈主峰各拉丹冬雪山的西南側，古名江，最早見于《詩經》:“滔滔江漢，南國之紀。”由于它水量大，浩浩蕩蕩，又稱大江，六朝以后，通稱長江。

長江各段名稱、別名總計不下30種。從江源至當曲口，稱沱沱河，為長江正源。當曲口至青海省玉樹縣巴塘河口，稱通天河。藏語為直曲，意為牛犢河。因為藏人古時傳說河中有條從天而降的神牛犢，它的鼻孔永不停息地流水，就成為通天河的水源。巴塘河口至四川省宜賓市岷江口，稱金沙江，金沙江古稱繩水、麗水，由于江中歷代出產麩金，南宋以來干脆將它叫做金沙江了。岷江口至長江入海口，通稱長江。岷江因水出岷山而得名，是長江上游水量最大的支流，古代曾一度以岷江為長江的正源，直到明末徐霞客寫下著名的《江源考》（又名《溯江紀源》），糾正了這一錯誤認識。

近代不少國家把整條長江稱為揚子江。其實從隋煬帝時起，江蘇南京市以下的長江段就有“揚子江”之稱。由于隋代在今揚州市南的長江北岸有個揚子津渡口，唐時又置揚子縣，為往來要津，所以得名。到了唐宋時代，揚子江一名更是大量出現于詩文中，盛行一時。近代，長江下游的揚子江沿岸是中國的繁華之地，來華的西方傳教士最先接觸的是揚子江這段長江，對他們而言，長江就是揚子江，便把長江譯成了Yangtze River。

黃河發源于青海巴顏喀拉山北麓，古代稱為“河”，《漢書》中始稱黃河。它的正源叫卡日曲，在藏語中是“紅銅色的河”的意思。藏族人稱青海境內段的黃河為“瑪曲”，意為“孔雀河”。

古代的黃河，河面寬闊，水量充沛，《說文解字》中稱黃河為“河”，《山海經》中稱黃河為“河水”，《水經注》中稱上河，《尚書》中稱“九河”，《史記》中稱為“大河”。由于它流經土質疏松的黃土高原，泥沙俱下，河水成了黃色的滾滾濁流，因而又有黃河、濁河之稱。黃河一名至遲出現在《漢書》中：“使黃河如帶，泰山若礪，國以永存，爰及苗裔。”此事在《史記》中作“使河如帶……”。可見至少在東漢初年，黃河這一名稱已經出現。但并沒有得到普遍認可，魏晉以后，“黃河”之名被逐漸應用，如著名的《木蘭詩》中就有“不聞爺娘喚女聲，但聞黃河流水鳴濺濺”之句。《水經注》中也曾多次使用黃河一詞。

唐宋時期，黃河這一名稱被更廣泛的使用開來。提到“黃河”的唐詩俯拾皆是，比如“白日依山盡，黃河入海流”（王之渙）、“黃河之水天上來，奔流到海不復回”（李白）、“黃河中流日影斜，水天一色無津涯”（盧仝）、“九曲黃河萬里沙，浪淘風簸自天涯”（劉禹錫）等，可見黃河的稱呼唐時已經固定了下來。

淮河古稱淮水。據傳說，淮河邊生存著一種叫“淮”的短尾鳥，“淮水”就因此而得名。淮河發源于河南桐柏山，主流經高郵湖南下注入長江。歷史上淮河是一條獨流入海的大河，南宋初年黃河決口奪淮入海，黃河與淮河合二為一，黃河帶來的大量泥沙沉積在淮河河道中，致使河床淤高，只能以筑堤維持流路。1855年黃河在銅瓦廂決口流入渤海后，淮河水流再也沖刷不掉黃河淤積的泥沙了，只得另找流路，經高郵、邵伯諸湖南下依靠長江泄水，形成今天的局面。沿淮干流西接秦嶺一線的南北兩側，自然地理要素都有明顯的差異，因而素有我國地理分界線之稱。通常所說的南方、北方就是以此為界劃分的。

遼河古時稱為遼水，《山海經》中的“潦水出衛皋東，東南注渤海，入潦陽。”據考證說的就是遼水，早在戰國時代，遼水一名即已見諸文獻。燕國還曾設置遼東郡和遼西郡，兩郡大致以遼水為界。遼、金時的遼陽府，元代的遼陽行省，明代的遼東三十四都司，雖轄境大小不同，但都以遼河流域為中心。漢代時稱大遼水，如《漢書·地理志》中曾記載：“大遼水出塞外，南至安市入海，行千二百五十里。”遼河一名最早見于遼宋時期。如北宋的著名地理志《太平寰宇記》記載：“柳城，東至遼河，西至大海三百四十里。”《宣和乙巳奉使金國行程錄》記載：“離兔兒渦東行，即地勢卑下，盡皆萑苻沮洳積水，名曰遼河。瀕河南北千余里，東西二百里，遼河居其中。”等到了明清時期，遼河一名已被廣為記錄了。

濟水是古代四瀆之中至今唯一在地面上消失的中原大川。濟，《周禮·職方》《漢書·地理志》《說文》作“泲”，他書多作“濟”。分為黃河南北兩河段。《尚書·禹貢》：“導沇水，東流為濟，入于河”，這是河北河段；下文云：“溢為滎，東出于陶丘北，又東至于菏，又東北會于汶，又北，東入于海”，這是河南河段。河北部分源出濟源王屋山，下游屢經變遷。

古代黃河在此南岸分出一流，因分流處與濟水入河處恰好隔河相對，古人遂將它視為濟水的下游。下游東流注入鉅野澤(今山東巨野縣北)，又自澤北出，經梁山之東向東北流入渤海。西漢設濟南郡、封濟南國，北宋政和六年(1116年)置濟南府，就是因為它位于濟水的南岸(濟南自明代至今一直是山東省省會，1929年設濟南市)。金、元時代，濟水又叫大清河。1855年黃河在銅瓦廂決口后，不再奪準入海，而是沿著大清河河道流向渤海，于是濟水下游段河道就不復存在了。只有濟源城北歷代帝王為祭祀濟水而修建的濟瀆廟，還記錄著濟水在古代大川中的地位。

黑龍江是我國結冰期最長的河流。它最古老的名字叫黑水。東北是我國著名的黑土地，江水在黑色的河床中流淌，遠遠望去烏黑一片，故名。又因為烏黑的江水在彎曲的河床中奔流不息，矯若游龍，所以人們又稱之為黑龍江。據民間傳說稱這個江名始于唐代，當時中原曾有人到黑龍江去，發現江水是烏黑色的，以為這兒住著烏龍王，于是稱它為烏龍江，后改稱黑龍江。

灞河 喜歡唐詩的人都知道，唐代長安城東有一條河叫灞河，灞河上有一座橋叫灞橋。灞河兩岸楊柳依依，出京東行幾乎都需經過這里，當時人們送別親友常在此處“折柳留戀”，故而“灞橋折柳”成了唐詩中著名的典故。灞河位于今西安市的東郊，發源于秦嶺，原名滋水。春秋時，秦穆公向西擴張，幾十個西戎小國先后歸服了秦國，“開地千里，遂霸西戎”。秦穆公稱霸西戎后，為了昭顯武功，把秦都城外的滋水改名為霸水，后來在“霸”字旁加上三點水，而成灞水，再后來人們又逐漸改稱其為灞河。

贛江古稱贛水，自南而北縱貫江西全省，是長江的八大支流之一，鄱陽湖水系的第一大河。其源有兩支，東支稱貢水，出武夷山，為贛江正流，西支為章水，源出大庾嶺，兩源在今江西贛州市匯合后曲折北流。《水經注·贛水》記載：“(贛)縣東南有章水，西有貢水，縣治二水之間，合贛字，因以名縣。”江亦因章、貢二水匯合而得名。“贛”原作“贑”，“贑”即“章”“貢”二字合并而成。這就是贛江名稱的由來。

漢江古稱漢水，為長江最大的支流，干流經陜、鄂兩省，于武漢匯入長江。漢水源自陜西省西南部米倉山西麓，有北、中、南三源：漾水為中源、沮水為北源、玉帶河為南源。流經沔縣（現勉縣）時稱沔水，東流至漢中始稱漢水；自安康至丹江口段古稱滄浪水，襄陽以下名襄江、襄水。

漓江奇峰夾岸，碧水瀠洄，藍天白云倒映于江中，景色猶如錦繡畫廊，是世界著名的風景勝地。漓江，一稱漓水，位于廣西東北部，同湘江上游的靈渠（湘桂運河）相通。“漓江”的“漓”意思是“離”。據清代顧祖禹《讀史方輿紀要》載：從靈渠出五里之后，水分兩派，一派向南流而曰漓水，一派向北流而曰湘水，“漓，離也，言違湘而南”。

所以在古代，河指的就是黃河、江指的就是長江，其他河流通常以單字如涇、渭、淮＋水來命名，隋唐以后才漸次改為江、河等名稱。