水是生存之本、文明之源。興水利、除水害，事關人類生存、社會進步，歷來是治國安邦的大事。2013年出版的《中國水利法制史研究》是一部系統研究中國古今水利法制史的通史性著作，從水利職官設置與水利施工組織法規、防洪法律制度、農田水利法律制度、航運法律制度等方面論述了先秦至明代、清代、民國和新中國的水利法制，還有一些約定俗成的民間慣例，這些寶貴遺產，是中華優秀傳統文化的重要組成部分，值得認真總結、傳承和創新。學術中原持續摘編刊發書中的部分篇章，敬請關注。
城市是文明的中心，水是城市興起的首要條件。距今4300多年的河南淮陽平糧臺古城是古代城市排水設施建設的一座豐碑，城內已鋪設了陶質排水管道。距今3000～3500年的商代城市排水系統的規劃建設，比之平糧臺古城有較大的進步和發展。西周至春秋戰國的城市排水系統已逐步完善，下水管道得到普遍應用，與城內溝渠和城壕一道構成完整的城市排水系統。此后的長安、開封、洛陽、杭州、北京等古代都城都建有發達的城市水系。圍繞城市用水，歷代都有具體規定，不過能見到具體內容的較少。
公元前359年秦孝公任用商鞅進行變法，制定的《秦律》規定:“棄灰于道者被刑”。雖然指的是禁止在道路上拋灑灰土，但暗含著灰土隨雨水流入城市下水道影響排水的法理。
漢長安城的排水系統主要由城壕和明渠組成。明渠自西向東橫貫全城，長度約為9000米。由城壕和明渠組成的排水干渠總長約35公里，漢長安城市水系有昆明、鎬、太液等池，均有調洪蓄水的作用。具體管理制度不詳。
三國時期，章武三年（223年）九月十日，蜀國丞相諸葛亮頒布護堤令：“按九里堤捍護都城，用防水患，今修筑竣，告示居民，勿許侵占損壞，有犯，治以嚴法，令即遵行”（ 楊重華.丞相諸葛令碑.載《文物》1983年，第5期）。意思是，要根據修成的九里堤防護成都水患，不準損壞堤防，如有違反，將依法嚴肅處理。 這也是目前能見到的最早的城市防洪法令原件。
唐玄宗開元十九年(731年)“夏六月，詔修理兩都街市、溝渠、道橋。”(《歷代宅京記·卷六》)，“其舊溝渠，令當界乘閑整頓疏決。”(《冊府元龜·卷十四》)。唐代文獻中保存了兩條有關城市排水的資料：一條是某甲宅中修排水渠將污水往宅外街道被吿發。另外一條是某乙將家中的污水排往鄰街，被縣令責杖六十不合法，請求“依法正斷”，審理結果認為應該判乙勝訴。可見當時已有城市排水法細則。
宋代東京的汴河“每歲興夫開導至石板石人以為則。歲有常役，民未嘗病之。而水行地中。京師內外有八水口，泄水入汴。故京師雖大雨無復水害，昔人之畫善矣。”（《東京夢華錄》）。宋真宗大中祥符八年(1015)詔:“自今后汴水添漲及七尺五寸，即遣禁兵三千，沿河防護。”元祐四年(1089年)“十二月，詔:京城內汴河兩岸，各留堤面丈有五尺，禁公私侵牟。”（《宋史·河渠志》）。
元代大都（今北京）金水河管理制度規定，在河中洗手洗衣物要受鞭笞。但細節多已佚失。
明代西安原有龍首渠供水，但只夠東城使用，成化元年（1465）項忠主持興建廣成渠，引義河、皂河入西城，接著疏通永濟渠。這些古渠道貫通后，在長安城中相互疏通，構成水運交通網，不僅解決了居民生活用水問題，也方便了運輸。 項忠深知修建水利工程的艱難，他很重視對用水的管理，他在主持修建長安居民用水工程的同時，于成化初年（1465—1466），制定了嚴格的管理制度———《水規》。《水規》規定得很詳細，用文字刻在《新開通濟渠記》石碑背面。總文字不足1000字，近年經有關人員考證，節略為11條。主要內容是：（一)設管理員“老人”一名，原龍首渠巡視老人，人夫仍舊巡視修堰，不得依賴新渠。(二）皂河上源及西城壕70里，設老人4名，另每里人夫2名養護。丈八頭到城兩岸植樹。老人朔望日赴官發放（初一、十五赴官匯報）。（三）自西門吊橋南，轉自東門吊橋南城壕內所栽茭藕等供都司三衛（都指揮使司并左、右、中三部駐軍）公用；其北則供西安府及市、按二司（布政司、按察司）采用。（四）丈八頭以上軍民用交、皂河灌田，前項老人量宜分用，不許多分、斷流。（五）丈八頭以上漚爛水者，令前項老人禁約。（六）丈八頭分水石閘由璉僉附近2戶管理養護，規定分水深1尺，即可夠用，余水仍歸皂河故道。（七）西城壕西岸置水磨1座，其北置窯廠一所，僉定四方看管養護，就“磨課”收入為修渠開支。（八）窯廠東置木廠一所，收樁木善物，備修渠用，令管磨者管理。（九）水自西城入，東城出；渠用磚灰圈砌，圈頂以土填與街道平。每20丈留一井口。各自井口令當地1戶養護。規定冬春寒每半月、微寒每7日、夏秋大熱每2日、微熱每4日一次，派人進入渠內往來查看，防有棄置死物，由看管者負責。（十）各官府從渠道分水，校尉人等無所統屬，不易管理，于分水處井口各置鎖鑰，由當地看管人戶執掌，酌量將分水閘按時啟閉，不能由校尉等任意取水。（十一）城內不許于渠上或渠旁開張食店、堆積糧食，不準污染渠水，防止蟲鼠穿穴。此外再有礙事理，一律禁約。項忠重視水利，重視管理，他的貢獻得到了當時和后世人的肯定。
清代對城市排水系統的管理十分重視，京城內外排水溝渠有專人分段進行管理。“順治元年(1644年)，定令街道廳管理京城內外溝渠，以時疏浚(若旗民淤塞溝道，送刑部治罪)。”（《光緒順天府志·京師志》）。康熙五年(1666年)，“定修筑城壕例；護城河遇水沖壞處，內城由工部委官修筑；外城由順天府及五城官修筑；城上掛漏處，由步軍統領衙門會同工部委官修補”。
